‘강산(强酸) 폐수·독성 위험 제로’ 멕스텍, 99% 초고순도 친환경 CNT ‘에코튜브’로 글로벌 로보틱스 소재 시장 평정

친환경 무독성 정제 공정으로 중대재해 위험 완벽 차단… 차세대 휴머노이드 E-skin 및 전자섬유용 융합 소재 상용화 가속

신소재 및 바이오메디컬 혁신 기업 멕스텍(MECS-TEK)이 단일벽 탄소나노튜브(SWCNT, Single-Walled Carbon Nanotube) 정제 과정의 최대 난제였던 강산(强酸) 처리 공정을 완전히 탈피하는 데 성공했다. 멕스텍은 친환경 무독성 화합물을 활용해 99% 이상의 초고순도 정제 기술을 확보하고, 독자 브랜드인 ‘에코튜브(ECCO Tube)’를 공식 론칭하며 차세대 로보틱스 및 첨단 소재 시장 공략을 본격화한다.

강산 폐수와 중대재해 리스크를 원천 차단한 친환경 공정 혁신

기존 단일벽 탄소나노튜브 정제 공정은 황산, 염산, 질산 등 강한 산성 물질을 대량으로 사용하여 작업자의 화학물질 화상 및 유독가스 흡입, 누출 사고 등 중대재해 리스크에 지속적으로 노출되어 있었다. 또한, 강산성 폐수 처리 비용과 고가의 생산 설비 부식 문제는 SWCNT의 대규모 양산화를 가로막는 주요 장애물이었다.

멕스텍이 한국과학기술연구원(KIST)과의 공동 연구 개발을 통해 확보한 ‘ECCO Tube’ 제조 기술은 독성 물질 취급과 산성 폐수 발생을 근본적으로 차단한다. 유해 화학물질을 대폭 줄이면서도 99% 이상의 높은 순도를 구현해 국내 주요 SWCNT 제조 화학기업 및 대형 수요처들이 현장 안전성 향상과 친환경 공정 전환을 위해 해당 기술 도입을 적극 검토하고 있다.

차세대 로보틱스 E-skin 센서 및 스마트 전자섬유로의 기술 확장

이번 기술은 멕스텍이 현재 수행 중인 50억 원 규모의 산업통상자원부 R&D 과제인 ‘CNT-아라미드 융합 차세대 슈퍼 섬유 개발’과 강력한 기술적 시너지를 발휘할 것으로 전망된다. 고품질 CNT 분산 기술이 더해짐에 따라 휴머노이드 로봇(Humanoid Robot)과 메디컬 로봇의 핵심 부품인 ‘차세대 로보틱스용 CNT 섬유’ 및 ‘전자피부(E-skin) 센서’의 기술적 완성도가 대폭 향상될 예정이다.

특히 KIST, KAIST 등 국내 유수 연구진과의 협력을 통해 개발되는 전자섬유 기반 스마트 장갑과 착용형 센서는 압력과 촉각을 미세하게 감지할 수 있어 차세대 헬스케어 웨어러블 기기 시장의 핵심 소재로 기대를 모으고 있다. 멕스텍은 글로벌 SWCNT 선도 기업과의 합작법인(JV) 설립을 적극 검토하는 한편, 배터리, 모빌리티, 반도체, 로보틱스를 아우르는 글로벌 첨단소재 공급망의 중심축으로 도약한다는 구상이다.