[기자칼럼] 공장 떠나는 베테랑의 노하우, AI로 청년들이 잇는다

제조 암묵지의 디지털 전환과 K-FDE 인재 육성

대한민국 제조업 현장을 오랜 시간 지켜온 50대와 60대 숙련공들의 은퇴가 임박했다. 이들이 수십 년간 공정에서 체득한 노하우는 문서나 도면으로 남아 있지 않다. 기계의 미세한 진동이나 소리만으로 고장 징후를 알아채는 감각이 바로 제조 암묵지(Tacit Knowledge)다. 암묵지는 매뉴얼화되지 않은 경험적 지식이며 한국 제조업 경쟁력을 지탱해 온 숨은 원동력이다. 그러나 숙련공들이 현장을 떠나면서 이 소중한 지식 자산도 함께 사라질 위기에 처했다.

사라지는 노하우와 AI의 한계

최근 많은 중소 공장이 인공지능(AI; Artificial Intelligence) 기술을 도입하고 있다. 하지만 소프트웨어 구축업체가 검수 후 철수하면 시스템은 이내 거품처럼 사라진다. 공장의 돌발 상황을 해결해 줄 사람이 현장에 남지 않기 때문이다. 국민대학교 이민석 교수는 현장에 끝까지 남아서 문제를 해결할 사람이 없으면 공장은 결국 과거의 엑셀과 작업자의 감으로 되돌아간다고 지적했다. 아무리 뛰어난 인공지능 알고리즘이라도 현장의 실제 데이터와 암묵지가 공급되지 않으면 제대로 작동할 수 없다. 기술 보급 자체보다 현장에 남아 문제를 끝까지 풀어낼 사람과 데이터 체계가 필요한 이유다.

청년 성장과 제조 현장을 잇는 사다리

여기서 청년 인재의 역할이 중요하게 떠오른다. 청년들은 인공지능과 디지털 기술에 익숙하지만 실제 공장 현장을 경험할 기회가 부족하다. 이에 국회 임문영 의원실과 관련 부처는 한국형 현장배치 엔지니어(K-FDE; Forward Deployed Engineer) 제도를 추진하고 있다. FDE는 본사가 아닌 고객의 공장 현장에 상주하며 문제를 발굴하고 인공지능을 최적화하는 전문가다. 청년 인력이 현장에 들어가 숙련공의 암묵지를 인공지능이 학습할 수 있는 형식지(Explicit Knowledge)로 변환한다.

이 과정은 단순 일자리 창출을 넘어선다. 아주대학교 윤대균 교수는 교육과 배치를 하나의 파이프라인으로 연결해야 한다고 강조했다. 슈퍼브에이아이 이현동 부대표는 암묵지를 형식지와 데이터 체계로 바꾸는 시스템이 필요하다고 지적했다. 한국생산기술연구원 장희영 수석연구원은 뿌리산업 암묵지의 아카이빙을 제안했다. 정부도 2,900억 원 규모의 제조 암묵지 AI 사업을 준비 중이다. 청년은 현장 경험을 쌓으며 AX(AI Transformation) 리더로 성장하고, 공장은 기술 승계와 지능화를 동시에 달성할 수 있다.

용어 해설 (Glossary)

• 제조 암묵지 (Manufacturing Tacit Knowledge): 숙련공이 수십 년간 현장 경험을 통해 몸으로 체득했지만 문서나 데이터로 명확히 기록되지 않은 노하우 및 실무 지식을 의미한다.
• K-FDE (Korean Forward Deployed Engineer): 단기 개발 후 철수하는 기존 외주 방식과 달리 중소 및 중견기업 공장 현장에 직접 상주하며 AI 문제를 끝까지 해결하는 한국형 현장배치 엔지니어 제도다.
• 형식지 (Explicit Knowledge): 암묵지와 대비되는 개념으로 언어, 기호, 데이터, 매뉴얼 등으로 객관화되어 타인에게 쉽게 전달 가능한 지식이다.
• AX (AI Transformation): 인공지능 전환. 기업의 기존 제조 공정과 비즈니스 체계에 인공지능을 접목하여 운영 구조와 생산성을 혁신하는 과정이다.