AI의 ‘환상’은 가고 ‘실적’의 시대가 온다

본격적인 AI 성숙기 진입… 에이전틱 AI와 합성 데이터가 기업 경쟁력의 핵심

데이터 및 AI 선두 기업 SAS가 2026년을 AI에 대한 대대적인 ‘현실 점검(Reality Check)’의 해가 될 것이라고 전망했다. 2025년까지 이어진 놀라운 발전에도 불구하고, 생성형 AI 프로젝트들이 기대만큼의 성과를 내지 못했다는 우려가 커지면서 내년은 AI의 투자수익률(ROI)을 입증해야 하는 중요한 심판대가 될 것으로 보인다.

지능형 비서에서 업무 파트너로: 에이전틱 AI의 부상

2026년에는 단순한 대답을 넘어 스스로 의사결정을 내리고 업무를 처리하는 에이전틱 AI(Agentic AI)가 비즈니스의 전면에 등장할 전망이다. 포춘 500대 기업들은 2026년 말까지 고객 상호작용의 4분의 1 이상을 이러한 자율 시스템이 처리할 것으로 내다보고 있다.

특히 AI는 이제 단순한 도구를 넘어 사람과 함께 업무 맥락을 공유하고 지속적으로 학습하는 ‘새로운 동료’로 자리 잡게 된다. 이에 따라 기업 내에서는 기술을 단순히 제공하는 역할을 넘어, AI를 전사적으로 통합 관리하는 ‘최고 통합 책임자(Chief Integration Officer)’로서의 CIO 역할이 더욱 중요해질 것이다.

합성 데이터와 양자 기술에 거는 기대

데이터 부족과 프라이버시 제한 문제를 해결할 대안으로 합성 데이터(Synthetic Data)가 부상한다. 얼마나 실제와 같은 정교한 데이터를 생성하여 AI를 학습시키느냐가 새로운 전장이 될 것으로 보인다. 또한, 2026년에는 양자 컴퓨팅 시장에 대한 기대감도 더욱 뜨거워지며 하드웨어를 넘어 소프트웨어와 애플리케이션 계층을 포괄하는 ‘양자 아키텍처’에 대한 투자가 활발해질 전망이다.

SAS코리아 이중혁 대표는 국내 시장 역시 단기적 실험에서 벗어나 중장기적 전략으로 전환하고 있으며, 금융권의 리스크 관리나 공공 분야의 업무 효율화에서 에이전틱 AI와 합성 데이터 활용이 핵심이 될 것이라고 분석했다.

2026년 주요 전망

1. AI 시장의 심판: 책임 있는 혁신에 대한 요구
   2026년은 AI 시장의 심판이 시작되는 해가 될 것이다. AI에 대한 과도한 기대가 거버넌스와 충돌하고, 책임 있는 혁신만이 살아남는 시점이다. 일관된 ROI와 투명한 감독에 대한 요구는 증가하고 검증되지 않은 허황된 프로젝트는 폐기될 것이다. 기본이 되는 데이터 오케스트레이션, 견고한 모델링, 설명 가능한 거버넌스에 투자를 재집중시킬 것이다. 과대평가된 기술은 사라지고, 측정 가능한 효과와 운영의 엄격함을 갖춘 책임 있는 AI가 그 자리를 차지하게 될 것이다. 이 과정이 얼마나 강도 높게 진행될 것인지와 AI의 진정한 르네상스가 언제 시작될 것인지에 대한 의문은 계속될 것으로 전망된다.

2. AI 지출의 대격변
   ChatGPT 래퍼(wrapper)와 같은 기술에 수십억 달러가 투입된 후, CFO들은 이제 실질적인 ROI를 요구하고 있다. 그러나 대부분의 생성형 AI 프로젝트에서 ROI 달성은 어려울 것으로 예상된다. ‘AI 혁신’이라는 명목으로 예산 집행이 정당화되던 시기는 지났다. 이제 쿼리당 비용, 정확도, 측정 가능한 비즈니스 성과에 대한 확인과 분석이 필수다. 6~12개월 내에 구체적인 비용 절감, 매출 성장 또는 생산성 향상을 입증하지 못하는 기업은 AI 이니셔티브가 중단되거나 공급업체를 교체하게 될 것이다.
   
3. 에이전틱(Agentic) AI가 손익에 대한 책임을 갖게 될 것
   포춘 500대 기업들은 2026년 말까지 고객 상호작용의 4분의 1 이상을 에이전틱 시스템이 자율적으로 처리할 것으로 전망했다. 이 에이전트들은 단순 상담을 넘어 측정 가능한 매출 효과를 발생시킬 것이다. 그 결과 ‘최고 에이전트 책임자(Chief Agent Officer)’와 같은 새로운 역할이 생겨날 것으로 예상된다. 반면, 자율 시스템이 매출을 주도하게 되면 대규모 ‘에이전트 장애’ 발생 시 막대한 여파를 초래할 수 있으며, 이로 인한 다운타임은 기업 매출에 직접적인 타격을 주게 될 것이다.
   
4. 새로운 동료, 에이전틱 AI
   2026년, 기업은 AI 에이전트가 더 이상 도구가 아닌 팀원이 되는 새로운 생태계로 진입하게 될 것이다. 사람과 AI가 혼합된 팀으로 운영되며, 에이전트는 신뢰할 수 있는 협력자로서 업무를 수행하고, 업무 맥락을 공유하며 사람들과 함께 지속적으로 학습하게 될 것이다.

5. AI 대체론보다 AI 역량 강화론
   AI를 사용해 일자리를 없앨 것인가, 아니면 AI로 사람들에게 힘을 실어 경쟁 우위를 창출할 것인가? 2026년 리더들은 이 두 가지 선택지 사이에서 고민하게 될 것이다. 점점 더 명확해지는 사실은 AI는 사람을 대체하는 것이 아니라 사람의 역량을 강화한다는 것이다. 기업은 지속적인 변화를 통해 인력에 투자할 수 있는 대담하고 주도적인 리더를 필요로 하게 될 것이다.
   
6. 합성 데이터가 AI 패권의 새로운 전장이 될 것
   합성 데이터는 단순한 임시방편이 아니라, 데이터 부족, 프라이버시 제한, 컴플라이언스 병목에 맞서는 전략적 무기다. 2026년에는 데이터 군비 경쟁이 벌어질 것이며, 기업들은 멀티모달 현실 데이터뿐 아니라 얼마나 확신 있게 데이터를 생성할 수 있는지를 놓고 경쟁하게 될 것이다. 실제와 같은 정교함을 갖추고, 실험적 기능에서 벗어나 비즈니스 우위를 창출하는 대규모 전환에 성공하는 기업이 승자가 될 것이다.
   
7. CIO? 이제는 ‘최고 통합 책임자(Chief Integration Officer)’의 시대
   2026년 CIO들이 에이전틱 AI의 미래를 준비하는 주역이 되면서, 기존의 기술 제공자에서 에이전틱 AI를 위한 ‘통합자’로 역할이 달라질 것이다. 즉, ‘최고 통합 책임자(Chief Integration Officer)’로의 전환을 의미한다. 에이전트가 주도하는 세상에서 IT 아키텍처의 미래를 설계하기 위해, AI 거버넌스, 통합, 그리고 부서 간 리더십이 CIO들의 일상 업무가 될 것이다.  

8. 양자(Quantum)에 거는 기대
   2026년 양자 시장은 관련 기술이 2030년까지 초기 단계의 가치를 실현할 것이라는 기대감과 함께 더욱 뜨거워질 것이다. 투자자들은 하드웨어와 포스트-양자 암호화에서 벗어나 소프트웨어와 애플리케이션에 더 큰 비중을 두게 될 것이다. 한편, 실제 양자 가치를 구현하는 소프트웨어 및 애플리케이션 계층을 포함해 전체 스택을 포괄하는 ‘양자 아키텍처(Quantum Architecture)’라는 용어에 주목할 필요가 있다. 이러한 미래에 대응하기 위해 전문 인력 채용이 급증할 것으로 예상된다.

이중혁 SAS코리아 대표이사는 “단순 업무에 적용되던 대규모 언어 모델(LLM, Large Language Models) 기반 생성형 AI의 비즈니스 수익 개선 효과에 의문을 제기하는 조직이 늘어나면서, 대안으로 에이전틱 AI를 고려하는 움직임이 확산되고 있다”고 밝혔다.