Altera는 자사 FPGA 제품에 이용하도록 완벽하게 검증된 EtherCAT(Ethernet for Control Automation Technology) 프로토콜 IP(intellectual property)를 제공한다. Altera 고객들은 이제 이 기술을 편리하게 활용할 수 있게 되었으며, 최소한의 작업만으로 기존 FPGA로 EtherCAT 디자인을 간편하게 통합할 수 있게 됐다.

새로운 EtherCAT IP는 Altera, EtherCAT Technology Group(ETG), Softing Industrial Automation 사이의 협력을 통해서 제공되는 것으로서 개발자들이 선행적인 라이선스 비용, 유닛당 로열티 보고(report), 지루한 협상을 필요로하지 않고서 앞선 기술의 산업용 이더넷 프로토콜을 편리하게 이용할 수 있는 라이센싱 구조를 제공함으로써 FPGA 기반 산업용 이더넷 디자인의 통합작업을 간소화 할 수 있다.

EtherCAT은 이더넷을 기반으로 한 중요한 통신표준 가운데 하나로써, 산업용 환경이나 공장 환경에서 입/출력(I/O) 디바이스, 센서, 프로그래머블 로직 컨트롤러(PLC)의 네트워킹 및 통신 기능에 갈수록 사용이 늘어나고 있다.

이 표준은 독일의 Beckhoff Automation이라고 하는 회사에서 고안한 것으로써, 나중에 ETG (EtherCAT Technology Group)에서 이 규격을 표준화하였다. ETG는 EtherCAT 표준이 널리 채택되도록 하기 위해서 설립된 표준화 기관이다.

현재 50여개국 2,400개 이상의 업체들이 회원으로 가입하고 있으며 이들 업체들이 EtherCAT 호환 제품을 개발하거나 채택하고 있다. EtherCAT 인터페이스를 채택한 디바이스들 사이에 포괄적인 상호 운용이 가능하도록 하기 위해서 ETG (EtherCAT Technology Group)에서는 이 기술규격을 준수할 수 있도록 다수의 프로그램을 운영하고 있다.

국내에서도 지난 2003년 처음 EtherCAT이 소개된 이후 EtherCAT에 대한 유저층이 확대되고 있는 가운데, 2011년 이후 급속한 확산이 이루어지고 있는 중이다. 2013년 5월 기준으로 국내 회원사만도 110개사를 넘어섰다.

Altera의 산업용 이더넷 솔루션은 FPGA로 프로그래머블 로직과 소프트 임베디드 프로세서를 이용해서 프로토콜 IP와 소프트웨어스택을 구현한다. 그러므로 동일한 Altera FPGA를 기반으로한 단일보드를 이용해 별도의 하드웨어 변경없이 다양한 프로토콜을 지원한다. 또한 동일한 FPGA를 이용해서 통신기능 뿐만 아니라 센서 인터페이스, 가속화기, 커스텀 제어로직 등과 같은 다양한 산업자동화 기능들을 구현할 수 있다.

Altera의 산업용사업부 Brian Jentz 이사는 “고객들은 전부터 FPGA에 EtherCAT 프로토콜 IP를 활용할 수 있기를 원했으나 라이센싱 비용이 걸림돌이 되어 왔다. 이제 이 장벽을 없앰으로써 Altera 고객들이 이 기술을 편리하게 활용할 수 있게 되었으며, 자신감을 가지고서 최소한의 작업만으로 기존 FPGA로 EtherCAT 디자인을 간편하게 통합할 수 있게 되었다.”고 말했다.

ETG의 Martin Rostan 협회장은 “Altera가 새롭고 독특한 라이센싱 전략을 통해서 FPGA를 이용해 시스템을 설계하는 고객들을 위해 빠르게 부상하고 있는 기술인 EtherCAT 프로토콜을 제공하게 된 것을 기쁘게 생각한다. EtherCAT 기술의 채택이 갈수록 빠르게 늘어나고 있으며 이제 고객들이 우리 기술을 효율적이고도 편리하게 접근할 수 있게 되었다.”고 말했다. © www.altera.com

아이씨엔 매거진 2013년 08월호